Les 10 meilleurs conseils pour étudier plus intelligemment et non plus longtemps

Les bonnes techniques d’étude sont plus importantes que jamais, et la science met en évidence celles qui fonctionnent vraiment.

De nombreux étudiants étudient en lisant leurs notes et leurs manuels encore et encore. Des études montrent qu’il existe des moyens plus efficaces d’utiliser votre précieux temps d’étude.

Lorsqu’elle était adolescente, Faria Sana surlignait souvent les livres avec des marqueurs. “Les couleurs étaient censées me dire différentes choses”. Plus tard, elle se souvient : “Je n’avais aucune idée de ce que ces textes surlignés étaient censés signifier.”

Elle prenait aussi beaucoup de notes en lisant. Mais souvent, elle ne faisait que “copier des mots ou changer les mots de place”. Ce travail ne l’a pas beaucoup aidée non plus, dit-elle maintenant. En fait, “c’était juste pour m’entraîner à écrire à la main”.

“Personne ne m’a jamais appris à étudier”, dit Sana. L’université est devenue plus difficile, alors elle s’est efforcée de trouver de meilleures techniques d’étude. Elle est maintenant psychologue à l’université d’Athabasca, dans l’Alberta, au Canada. Elle y étudie comment les étudiants peuvent mieux apprendre.

Avoir de bonnes techniques d’étude est toujours utile. Mais c’est encore plus important en cette période de pandémie de COVID-19. De nombreux étudiants s’inquiètent pour leur famille ou leurs amis qui pourraient tomber malades, note Sana. D’autres ressentent un stress plus général. En outre, dans de nombreux pays, les étudiants sont confrontés à des formats d’apprentissage différents. Certaines écoles organisent à nouveau des cours en présentiel, avec des règles d’espacement et de masques. Dans d’autres écoles, les cours sont échelonnés, les élèves étant présents à l’école à temps partiel. D’autres encore proposent des cours entièrement en ligne, du moins pour un certain temps.

Ces conditions peuvent détourner l’attention de vos cours. De plus, les élèves sont susceptibles de devoir en faire plus sans qu’un enseignant ou un parent ne regarde par-dessus leurs épaules. Ils devront gérer leur temps et étudier davantage par eux-mêmes. Or, de nombreux élèves n’ont jamais appris ces compétences. Pour eux, dit Sana, c’est comme si on leur disait d’apprendre à nager en “nageant tout simplement”.

La bonne nouvelle : la science peut aider.

Depuis plus de 100 ans, les psychologues ont mené des recherches sur les habitudes d’étude les plus efficaces. Certains conseils s’appliquent à presque toutes les matières. Par exemple, ne vous contentez pas de bachoter ! Et testez vos connaissances au lieu de vous contenter de relire la matière. D’autres tactiques fonctionnent mieux pour certains types de cours. Il s’agit notamment de l’utilisation de graphiques ou du mélange de ce que vous étudiez.

Voici 10 conseils pour améliorer vos habitudes d’étude.

1. Espacez vos études

Lorsqu’il était étudiant, Nate Kornell a “définitivement bachoté” avant les grands tests. Il est psychologue au Williams College de Williamstown, dans le Massachusetts. Il pense toujours que c’est une bonne idée d’étudier la veille d’un examen important. Mais les recherches montrent que ce n’est pas une bonne idée de concentrer toutes ses études sur cette journée. Il faut plutôt espacer les sessions d’étude.

Le bachotage avant un examen important peut vous épuiser. Mais vous apprendrez et retiendrez mieux la matière si vous répartissez vos séances d’étude sur plusieurs jours.

Dans une expérience menée en 2009, des étudiants ont étudié des mots de vocabulaire à l’aide de cartes flash. Certains étudiants ont étudié tous les mots lors de sessions espacées sur quatre jours. D’autres ont étudié des lots de mots plus petits dans des sessions de masse, chacune sur une seule journée. Les deux groupes ont passé le même temps en tout. Mais les tests ont montré que le premier groupe a mieux appris les mots.

Kornell compare notre mémoire à de l’eau dans un seau qui a une petite fuite. Essayez de remplir le seau tant qu’il est encore plein, et vous ne pourrez pas ajouter beaucoup plus d’eau. Laissez du temps entre les sessions d’étude, et une partie de la matière peut s’écouler de votre mémoire. Mais vous serez alors en mesure de la réapprendre et d’en apprendre davantage lors de votre prochaine session d’étude. Et vous vous en souviendrez mieux la prochaine fois, note-t-il.

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2. Pratiquez, pratiquez, pratiquez !

Les musiciens pratiquent leur instrument. Les athlètes pratiquent leurs compétences sportives. Il devrait en être de même pour l’apprentissage.

“Si vous voulez être capable de vous souvenir d’une information, la meilleure chose que vous puissiez faire est de vous entraîner”, déclare Katherine Rawson. Elle est psychologue à l’université d’État de Kent, dans l’Ohio. Dans une étude de 2013, des étudiants ont passé des tests d’entraînement pendant plusieurs semaines. Au test final, ils ont obtenu des résultats supérieurs de plus d’une lettre, en moyenne, à ceux des étudiants qui ont étudié comme ils le faisaient normalement.

Dans une étude réalisée quelques années plus tôt, des étudiants ont lu des documents, puis ont passé des tests de rappel. Certains n’ont fait qu’un seul test. D’autres ont passé plusieurs tests, entrecoupés de courtes pauses de quelques minutes. Le deuxième groupe se souvenait mieux du matériel une semaine plus tard.

3. Ne vous contentez pas de relire des livres et des notes

Lorsqu’elle était adolescente, Cynthia Nebel étudiait en lisant ses manuels, ses feuilles de travail et ses cahiers. “Encore et encore et encore”, se souvient cette psychologue de l’université Vanderbilt de Nashville (Tennessee). Aujourd’hui, ajoute-t-elle, “nous savons que c’est l’une des mauvaises techniques d’étude les plus courantes chez les étudiants”.

Dans une étude réalisée en 2009, certains étudiants ont lu un texte deux fois. D’autres ne l’ont lu qu’une fois. Les deux groupes ont passé un test juste après la lecture. Les résultats des tests différaient peu entre ces groupes, ont constaté Aimee Callender et Mark McDaniel. Elle est maintenant au Wheaton College dans l’Illinois. Il travaille à l’université de Washington à St. Louis, dans le Maine.

Trop souvent, lorsque les élèves relisent des documents, c’est de manière superficielle, affirme McDaniel, qui a également coécrit le livre de 2014 intitulé Make It Stick : The Science of Successful Learning. Relire, c’est comme regarder la réponse à un puzzle, plutôt que de le faire soi-même, dit-il. La réponse semble avoir du sens. Mais tant que vous ne l’avez pas essayée vous-même, vous ne savez pas vraiment si vous l’avez comprise.

L’un des coauteurs de McDaniel dans Make it Stick est Henry Roediger. Lui aussi travaille à l’université de Washington. Dans une étude réalisée en 2010, M. Roediger et deux autres collègues ont comparé les résultats des tests des étudiants qui relisaient des documents à ceux de deux autres groupes. Un groupe a rédigé des questions sur le matériel. L’autre groupe répondait aux questions d’une autre personne. Ceux qui ont répondu aux questions ont obtenu les meilleurs résultats. Ceux qui se sont contentés de relire la matière ont obtenu les moins bons résultats.

4. Testez-vous

Cette étude de 2010 confirme l’une des habitudes d’étude préférées de Nebel. Avant les grands tests, sa mère lui posait des questions sur la matière. “Je sais maintenant qu’il s’agissait d’un exercice de récupération”, dit-elle. “C’est l’une des meilleures façons d’étudier.” En grandissant, Nebel s’est interrogée elle-même. Par exemple, elle pouvait recouvrir les définitions dans son cahier. Puis elle essayait de se souvenir de la signification de chaque terme.

Vous comprendrez et retiendrez mieux les informations si vous pouvez les expliquer à quelqu’un d’autre. Et si tu ne peux pas l’expliquer, c’est probablement que tu ne la comprends pas encore assez bien.

Une telle pratique de récupération peut aider presque tout le monde, ont montré Rawson et d’autres chercheurs dans une étude publiée en août 2020 dans Learning and Instruction. Cette recherche portait sur des étudiants de collège souffrant d’un problème d’attention connu sous le nom de TDAH. Il s’agit de l’abréviation de trouble déficitaire de l’attention avec hyperactivité. Dans l’ensemble, la récupération a aidé les étudiants atteints de TDAH et ceux qui n’avaient pas ce trouble aussi bien.

“Créez un jeu de cartes flash chaque fois que vous apprenez de nouvelles informations”, suggère Sana. “Mettez les questions d’un côté et les réponses de l’autre côté”. Les amis peuvent même se questionner mutuellement au téléphone, dit-elle.

“Essayez de vous interroger de la même manière que le professeur pose ses questions”, ajoute Mme Nebel.

Mais mettez-vous vraiment à l’épreuve, vous et vos amis, dit-elle. Et voici pourquoi. Elle faisait partie d’une équipe qui demandait aux élèves de rédiger une question pour chaque période de cours. Les élèves devaient ensuite répondre à une question posée par un autre camarade de classe. Les données préliminaires montrent que les élèves ont eu de moins bons résultats aux tests par la suite que lorsque les questions du quiz quotidien provenaient de l’enseignant. L’équipe de Mme Nebel poursuit l’analyse des données. Elle soupçonne que les questions des élèves étaient peut-être trop simples.

Les enseignants vont souvent plus loin, remarque-t-elle. Ils ne se contentent pas de demander des définitions. Ils demandent souvent aux élèves de comparer et d’opposer des idées. Cela demande un certain esprit critique.

5. Les erreurs sont permises, à condition d’en tirer des leçons.

Il est essentiel de tester sa mémoire. Mais le nombre de secondes que vous consacrez à chaque essai n’a pas vraiment d’importance. Cette constatation est tirée d’une étude réalisée en 2016 par Kornell et d’autres chercheurs. Mais il est important de passer à l’étape suivante, ajoute Kornell : Vérifiez si vous aviez raison. Ensuite, concentrez-vous sur ce que vous avez mal fait.

“Si vous ne trouvez pas la réponse, vous perdez votre temps”, explique-t-il. D’un autre côté, vérifier les réponses peut rendre votre temps d’étude plus efficace. Vous pouvez alors vous concentrer sur les points où vous avez le plus besoin d’aide.

En fait, faire des erreurs peut être une bonne chose, affirme Stuart Firestein. Biologiste à l’université Columbia de New York, il a écrit un livre sur le sujet. Il s’intitule Failure : Why Science is So Successful. Selon lui, les erreurs sont en fait une clé essentielle de l’apprentissage.

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6. Mélangez les choses

Dans de nombreux cas, il est utile de mélanger vos auto-tests. Ne vous concentrez pas uniquement sur une seule chose. Entraînez-vous sur différents concepts. Les psychologues appellent cela l’entrelacement.

Essayez de résoudre des problèmes et de vous souvenir d’informations par vous-même. Vérifiez ensuite si vous avez raison. La pratique de la récupération stimule votre apprentissage et votre mémoire, affirment les psychologues.

En fait, les questions de vos tests seront généralement mélangées elles aussi. Plus important encore, l’entrelacement peut vous aider à mieux apprendre. Si vous répétez sans cesse un même concept, “votre attention diminue parce que vous savez ce qui va suivre”, explique Sana. Si vous mélangez vos exercices, vous pouvez maintenant espacer les concepts. Vous pouvez également voir comment les concepts diffèrent, forment des tendances ou s’assemblent d’une autre manière.

Supposons, par exemple, que vous étudiez le volume de différentes formes en mathématiques. Vous pourriez faire de nombreux problèmes sur le volume d’un coin. Vous pourriez ensuite répondre à d’autres lots de questions, chaque lot portant sur une seule forme. Vous pourriez aussi calculer le volume d’un cône, puis d’un coin. Ensuite, vous pourriez trouver le volume d’un demi-cône ou d’un sphéroïde. Vous pouvez ensuite les mélanger à nouveau. Vous pouvez même inclure des exercices d’addition ou de division.

Rawson et d’autres chercheurs ont demandé à des groupes d’étudiants de tester chacune de ces approches. Ceux qui ont mélangé leurs questions d’entraînement ont obtenu de meilleurs résultats que le groupe qui s’est exercé en un seul lot, ont rapporté les chercheurs l’année dernière dans Memory & Cognition.

Un an plus tôt, Sana et d’autres chercheurs ont montré que l’entrelacement peut aider les étudiants dont la mémoire de travail est forte ou faible. La mémoire de travail vous permet de vous rappeler où vous en êtes dans une activité, par exemple en suivant une recette.

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7. Utilisez des images

Prêtez attention aux diagrammes et aux graphiques dans vos documents de cours, dit M. Nebel. “Ces images peuvent vraiment renforcer votre mémoire de ce matériel. Et s’il n’y a pas d’images, en créer peut être vraiment, vraiment utile.”

Prêtez attention aux dessins, graphiques, diagrammes et autres aides visuelles. Le psychologue Mark McDaniel, de l’université Washington à Saint-Louis (Mo), affirme qu’un diagramme d’une cellule nerveuse l’a aidé lorsqu’il étudiait les neurosciences à l’université.

“Je pense que ces représentations visuelles vous aident à créer des modèles mentaux plus complets”, dit McDaniel. Lui et Dung Bui, alors également à l’université de Washington, ont fait écouter à des étudiants un cours sur les freins et les pompes des voitures. Un groupe a reçu des diagrammes et a été invité à y ajouter des notes si nécessaire. Un autre groupe a reçu un plan pour la rédaction de notes. Le troisième groupe s’est contenté de prendre des notes. Les schémas ont aidé les étudiants s’ils étaient par ailleurs capables de construire des modèles mentaux de ce qu’ils lisaient. Mais dans ces tests, ils ont constaté que les aides visuelles aidaient les élèves de manière générale.

Même les images loufoques peuvent aider. Nikol Rummel est psychologue à l’université Ruhr de Bochum, en Allemagne. Dans le cadre d’une étude menée en 2003, elle et d’autres chercheurs ont donné à des étudiants des dessins humoristiques accompagnés d’informations sur cinq scientifiques qui ont étudié l’intelligence. Par exemple, le texte sur Alfred Binet était accompagné du dessin d’un pilote de course. Le pilote portait un bonnet pour protéger son cerveau. Les étudiants qui ont vu les dessins ont mieux réussi un test que ceux qui n’ont reçu que le texte d’information.

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8. Trouvez des exemples

Les concepts abstraits peuvent être difficiles à comprendre. Selon M. Nebel, il est beaucoup plus facile de se faire une image mentale si l’on dispose d’un exemple concret de quelque chose.

Par exemple, les aliments acides ont généralement ce goût parce qu’ils contiennent un acide. En soi, ce concept peut être difficile à retenir. Mais si vous pensez à un citron ou à un vinaigre, il est plus facile de comprendre et de se souvenir que l’acide et l’aigre vont de pair. Et ces exemples peuvent vous aider à identifier le goût d’autres aliments comme étant dû aux acides.

En effet, il est utile d’avoir au moins deux exemples si l’on veut appliquer une information à de nouvelles situations. Nebel et d’autres ont passé en revue des études sur ce sujet en juillet 2019. Leur rapport du Journal of Food Science Education décrit comment les étudiants peuvent améliorer leurs compétences d’étude.

9. Creuser plus profondément

Il est difficile de se souvenir d’une série de faits et de chiffres si vous ne poussez pas plus loin. Demandez pourquoi les choses sont d’une certaine manière. Comment sont-elles apparues ? Pourquoi sont-elles importantes ? Les psychologues appellent cela l’élaboration. Il s’agit de prendre la matière du cours et de “poser beaucoup de questions sur le pourquoi et le comment”, explique M. Nebel. En d’autres termes, il ne faut pas se contenter d’accepter les faits tels quels.

L’élaboration vous aide à combiner de nouvelles informations avec d’autres choses que vous connaissez. Et cela crée un réseau plus important dans votre cerveau de choses qui sont liées les unes aux autres, dit-elle. Ce réseau plus vaste facilite l’apprentissage et la mémorisation des choses.

Vous vous souviendrez des faits si vous posez des questions sur leur raison d’être et leur lien avec d’autres éléments. Par exemple, supposons qu’un homme affamé conduise une voiture. Pourquoi le ferait-il ?

Supposons que l’on vous demande de vous souvenir d’une série de faits concernant différents hommes, explique Mme McDaniel. Par exemple, “L’homme affamé est monté dans la voiture. L’homme fort a aidé la femme. L’homme courageux a couru dans la maison.” Et ainsi de suite. Dans l’une des études qu’il a menées dans les années 80, des étudiants ont eu du mal à se souvenir de ces simples énoncés. Ils ont mieux réussi lorsque les chercheurs leur ont donné des explications sur les actions de chaque homme. Et les étudiants se souvenaient beaucoup mieux lorsqu’ils devaient répondre à des questions sur les raisons pour lesquelles chaque homme avait fait quelque chose.

“Une bonne compréhension engendre une très bonne mémoire”, explique Mme McDaniel. “Et c’est la clé pour beaucoup d’étudiants”. Si les informations semblent aléatoires, posez plus de questions. Assurez-vous de pouvoir expliquer la matière. Mieux encore, dit-il, voyez si vous pouvez l’expliquer à quelqu’un d’autre. Certains de ses étudiants le font en appelant chez eux pour expliquer ce qu’ils apprennent à leurs parents.

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10. Faites un plan – et respectez-le

De nombreux étudiants savent qu’ils doivent espacer les périodes d’étude, s’interroger et pratiquer d’autres bonnes méthodes. Pourtant, beaucoup ne le font pas. Souvent, ils ne planifient pas à l’avance.

Lorsque Rawson était étudiante, elle utilisait un calendrier papier pour sa planification. Elle y inscrivait la date de chaque examen. “Et puis, pour quatre ou cinq autres jours”, se souvient-elle, “j’écrivais du temps pour étudier”.

Prévoyez également des pauses pour faire de l’exercice dans votre programme d’étude. Même quelques minutes à l’extérieur peuvent vous aider à vous réveiller pour étudier davantage.

Essayez également de respecter une routine. Fixez l’heure et l’endroit où vous faites vos devoirs et étudiez. Cela peut sembler étrange au début. Mais, assure Kornell, “au moment où la deuxième semaine arrive, cela devient une chose normale”. Et mets ton téléphone ailleurs pendant que tu travailles, ajoute Nebel.

Accordez-vous de courtes pauses. Réglez un minuteur pour 25 minutes environ, suggère Sana. Étudiez pendant ce laps de temps, sans vous laisser distraire. Lorsque le minuteur se déclenche, faites une pause de cinq ou dix minutes. Faites de l’exercice. Consultez votre téléphone. Buvez peut-être de l’eau, peu importe. Ensuite, remettez le minuteur en marche.

“Si vous avez un plan d’étude, respectez-le”, ajoute M. McDaniel. Récemment, en collaboration avec le psychologue Gilles Einstein de l’université Furman de Greenville, en Caroline du Sud, il a cherché à savoir pourquoi les étudiants n’utilisent pas de bonnes techniques d’étude. Ils ont constaté que de nombreux étudiants savent ce que sont ces techniques. Mais souvent, ils ne planifient pas quand ils ont l’intention de les mettre en action. Même lorsque les étudiants font des plans, quelque chose de plus attrayant peut se présenter. L’étude doit devenir une priorité, disent-ils. L’équipe a publié son rapport dans Perspectives on Psychological Science le 23 juillet.

Bonus : Soyez gentil avec vous-même

Essayez de vous en tenir à une routine régulière. Et dormez suffisamment – pas seulement la veille de l’examen, mais pendant des semaines ou des mois. “Ces éléments sont vraiment, vraiment importants pour l’apprentissage”, déclare Mme Nebel. L’exercice physique est également utile, ajoute-t-elle.

Ne vous stressez pas si tout cela vous semble beaucoup, ajoute-t-elle. Si tout cela vous semble nouveau, essayez d’ajouter une seule nouvelle technique d’étude chaque semaine ou chaque deux semaines. Ou au moins, espacez vos sessions d’étude et pratiquez la récupération pendant les premiers mois. Au fur et à mesure que vous vous exercez, vous pouvez ajouter d’autres compétences. Et si vous avez besoin d’aide, demandez.

Enfin, si vous avez du mal à suivre les conseils ci-dessus (par exemple, si vous n’arrivez pas à garder la notion du temps ou si vous avez du mal à vous asseoir et à vous concentrer sur votre travail), il se peut que vous souffriez d’un trouble non diagnostiqué, comme le TDAH. Pour le savoir, consultez votre médecin. La bonne nouvelle : ce trouble peut être traité.

Faire des travaux scolaires pendant une pandémie est une situation difficile. Mais n’oublie pas que tes professeurs et tes camarades de classe sont également confrontés à des difficultés. Comme toi, ils ont des craintes, des préoccupations et des questions. Sois prêt à leur accorder une certaine indulgence. Et soyez également indulgent envers vous-même. Après tout, dit Kornell, “nous sommes tous dans le même bateau”.